寒天の産地である長野県茅野市の商工会議所と、寒天メーカーの組合が2006年に「寒天の日」を制定したそうです。NHKの番組で寒天が健康食品として紹介され、一気にブームになったことがきっかけだそうです。ちょうど天然の寒天づくりが佳境を迎える時期でもあり、この日が記念日になりました。

寒天の原料はテングサなどの海藻ですが、伝統的な寒天づくりの現場は、海沿いではなく内陸部にあります。特に長野の伊那や茅野、岐阜の恵那などが棒寒天や糸寒天の産地として知られ、弊社の「ボディスレンディ」も岐阜県恵那市でつくられた寒天を使っています。

なぜ山の中で、海藻からできる寒天が作られてきたのでしょうか。

その理由は「寒さ」と「乾いた空気」にあります。昔ながらの天然寒天は、煮溶かした海藻の汁を型に流し込み、真冬の屋外で一晩かけて凍らせ、日中の太陽と風でゆっくり乾かすことでできます。最低気温がぐっと下がり、日中はよく晴れて空気が乾燥する内陸の高原地帯は、まさに寒天づくりにぴったりの環境なのです。

さて、そんな寒天が「健康に良い」と言われる理由は、ほとんどが食物繊維でできているからです。成分の多くが水溶性食物繊維で、カロリーはごくわずか。お腹の中で水分を含んでふくらみ、満足感を与えてくれるので、「ダイエットに向いた食材」としても注目されてきました。また、腸内環境を整える助けをしてくれることや、コレステロールや血糖値の上がり方をゆるやかにする可能性があることも研究報告されています。

もちろん、寒天さえ食べていれば健康になれる、という魔法の食材ではありませんが、砂糖たっぷりのお菓子を食べる代わりに、フルーツ入りの寒天ゼリーにしてみる。味噌汁やスープに細かく刻んだ糸寒天をひとつかみ加えてみる。そんな小さな置き換えから、日々の食卓に取り入れてみる価値はありそうです。

2月16日の「寒天の日」、関係者である私は意識していますが、まだまだ知名度不足。ところてんは奈良時代から食されていたともいい、日本の伝統が育てたこの昔ながらのヘルシー食材が、もっと注目されることを期待しています。